L'apparition du ramune fait l'objet de plusieurs récits. Selon la version la plus répandue, c'est au début de l'ère Meiji, en 1884, dans une pharmacie de Kobe tenue par un Écossais, Alexander Cameron Sim, que commence la production de la boisson. D'abord destinée aux expatriés, elle gagne en popularité l'année suivante, en 1885, lors d'une épidémie de choléra. Considérée comme plus sûre à boire que l'eau dans un article du Mainichi Shimbun, qui la propulse en boisson populaire, elle ne guérit pas pour autant du choléra contrairement à l'eau tonique qui, elle, traite efficacement les symptômes de la malaria. Néanmoins, la demande ne cessa de croître pour le ramune et ses vertus prétendument thérapeutiques, stimulée par la perception de boisson occidentale moderne qu'en avaient les Japonais. Désormais élevée au rang d'icône parmi les boissons nippones, elle est surtout connue en France sous le nom de limonade japonaise.